По макроскопическому виду и типу роста различают следующие формы рака: экзофитные, эндофитные, диффузные и плоскостные. Экзофитные раки растут в просвет кишки в виде полипообразных, па-пилломатозных, типа цветной капусты опухолей, нередко с изъязвленной поверхностью. Большинство из них возникло из предсуществовавших полипов. Эндофитные раки представляются в виде язв, более или менее глубоко проникающих в стенку кишки и имеющих плотные, утолщенные, валикообразные края. Диффузные, инфильтрирующие раки распространяются в самой толще стенки кишки, а иногда и в окружающих тканях, что ведет к утолщению и уплотнению стенки, а также к сужению просвета. Опухоли этого типа захватывают стенки кишки на значительном протяжении преимущественно вдоль ампулы и циркулярно (коллоидные, слизистые раки); в других случаях они располагаются в виде фиброзного кольца на небольшом протяжении верхнеампулярного или ректосигмоидного отдела с резким сужением просвета (скиррозные раки). Плоскостные раки, возникающие в области анального канала и прилегающей кожи, имеют вначале вид плоских язв с утолщенными, выступающими краями; с течением времени благодаря травматизации и надрывам при дефекации язвы углубляются. Эти раки плоскоклеточные, чаще всего ороговевающпе, иногда же состоят из скоплений полиморфных клеток по типу солидных раков; они составляют 5% всех раков прямой кишки. Остальные раки прямой кишки происходят из железистого эпителия слизистой оболочки и относятся к цплиндроклёточным ракам.
Рост и распространение рака в толще стенки прямой кишки происходят сравнительно медленно. В соответствии с сегментарным характером расположения лимфатических сосудов в стенке кишки рост опухоли по окружности опережает распространение ее вдоль стенки кишки. Точно так же рост по плоскости в толще стенки идет быстрее прорастания сквозь нее. Поэтому циркулярный тип роста характерен для большинства раков прямой кишки, а проникновение в клетчатку, серозный покров или соседние органы происходит на более поздних этапах развития опухоли. Длительные наблюдения над злокачественными опухолями прямой кишки, не удаленными по тем или иным причинам, показывают, что для захвата опухолью всей окружности прямой кишки требуется в среднем около 2 лет (т. е. быстрота роста составляет примерно ¼ окружности за 6 месяцев).
Прорастание опухоли в толщу клетчатки наступает обычно через длительные сроки, сравнительно долго опухоль остается в пределах собственной фасции прямой кишки, лишь изредка прорастая сквозь нее и переходя на крестец и стенки таза. Высоко расположенные раки, дойдя до серозного покрова кишки, втягивают висцеральную брюшину, но также долго не выходят за пределы кишки. Благодаря этим особенностям местного роста раки прямой кишки сравнительно долго остаются операбильными. Переход на заднюю стенку влагалища у женщин, на предстательную железу и семенные пузырьки у мужчин также не всегда является противопоказанием к радикальному удалению опухоли с частью упомянутых органов. Труднее радикально удалить опухоль при вовлечении стенки мочевого пузыря, что иногда наблюдается при раке передней стенки прямой кишки у мужчин.