Мимические мышцы расположены преимущественно в области лица и вместе с жевательными относятся к группе мышц головы. Во многих случаях мимические и жевательные мышцы функционируют совместно: при глотании, жевании, зевоте и, главное, членораздельной речи. Но основное назначение мимических мышц отражено в названии – это формирование мимики. Располагаясь непосредственно под кожей, мимические мышцы при своем сокращении сдвигают кожу, что приводит к образованию на ней разнообразных складок и морщин, придающих лицу то или иное выражение.
При сложных ощущениях (эмоциях), таких как радость, стыд, боль, горе, от коры головного мозга по лицевому нерву к мимическим мышцам направляются нервные импульсы. Многочисленные комбинации сокращений этих мышц определяют богатейшее разнообразие мимики. Именно на примере мимических мышц ясно видна тесная связь нервной системы со скелетной мускулатурой. Тонкое строение, большая подвижность, а также близость к важнейшим органам чувств были той основой, на которой возникла и развилась роль мимических мышц в качестве выразителей психических переживаний человека.
Мимические мышцы представляют собой тонкие мышечные пучки, которые одним концом прикрепляются к костям черепа, а другим вплетаются в кожу. Поэтому сокращение их вызывает смещение участков кожи и определяет мимику лица. При расслаблении мимических мышц кожа в силу своей упругости возвращается к исходному состоянию. Увядание кожи, повышенная сухость приводят к снижению ее упругих свойств и образованию морщин.
Располагаясь группами вокруг естественных отверстий лица – глазниц, рта, носа, – мимические мышцы участвуют в замыкании или расширении этих отверстий и обеспечивают подвижность щек, губ и ноздрей. Мышечные пучки имеют круговое или радиальное направление. Круговые мышцы являются замыкателями отверстий, радиальные – расширителями.