В отличие от животных люди активно, сознательно, целенаправленно и планомерно перестраивают внешнюю среду в своих интересах. Люди не только противодействуют влияниям внешней среды посредством изменения функций организма, как и животные, но создают для себя искусственную внешнюю среду (кондиционированный воздух, ультрафиолетовая радиация, синтетические и специально переработанные продукты питания, одежда, жилище, обстановка труда и быта, космический, воздушный, водный, наземный и подземный транспорт, создание новых сортов растений и пород животных и т. д.).
Употребление и создание средств труда, хотя и свойственно в зародышевой форме некоторым видам животных, например, человекообразным обезьянам, является специфической чертой человеческого процесса труда. Во время трудовой деятельности люди ставят перед собой сознательную цель, конечный результат труда имеется уже в представлениях людей, т. е. в идее. Общественно-трудовая деятельность людей обусловлена строением и функциями их организма, которые в истории человечества развивались и развиваются в процессе общественно-трудовой деятельности. Ведущая роль в развитии строения и функций организма людей принадлежит не биологическим, а общественно-историческим закономерностям. Взаимоотношения людей с внешней средой определяются социальными условиями жизни. В отличие от животного человек – существо социальное.
В процессе общественно-исторического труда, производства материальной жизни посредством орудий труда у людей возникла членораздельная устная и письменная речь. Человеческая речь орудие мышления людей, материальное проявление их сознания. Речь появилась и развивалась в истории человечества одновременно с сознанием. Идеи и понятия, отображающие в сознании законы природы и общества, возникают и развиваются у людей в процессе общественно-трудовой деятельности, передаются другим людям посредством слов и действуют на их поведение.