Вспышки менингококковой инфекции объясняются особенностями приобретенного иммунитета, формирующегося при здоровом носительстве менингококка (Neisseria meningitidis). До 80% случаев генерализованной менингококковой инфекции приходится на возраст до 10 лет. Наиболее подвержены возникновению генерализованных форм дети в возрасте от 4 месяцев до 2 лет, т.е. до появления собственного иммунитета. Вспышки инфекции возникают в организованных детских, чаще закрытых коллективах, среди солдат первого года службы, учащейся молодежи, когда в одно небольшое помещение попадают люди с разным уровнем приобретенного противоменингококкового иммунитета, а также бактерионосители менингококка. В невыгодном положении оказываются жители отдаленных поселков, у которых часто не сформирован приобретенный иммунитет вследствие ограниченности контактов и отсутствия предшествующего носительства менингококка.
Менингококки чрезвычайно чувствительны к понижению температуры, погибают уже при охлаждении до + 25◦С, поэтому передаются воздушно-капельным путем только при тесном контакте, обычно на расстоянии 50 – 70 см. Таким образом, распространение инфекции может происходить в помещениях, городском транспорте и т.п. Огромное значение имеет тесный бытовой контакт. Если бактерионоситель менингококка один из совместно проживающих членов семьи, вероятность инфицированности окружающих увеличивается в 500 – 800 раз.
В период эпидемий число бактерионосителей достигает 9 – 11%, а в межэпидемический период – 3%. Локализованные формы заболевания существенно преобладают: на одного больного генерализованной формой менингококковой инфекции приходится 2 – 20 тысяч носителей менингококков и больных назофарингитом. Выявляется сезонность заболевания – февраль—апрель, т.е. «на хвосте» эпидемии гриппа.