Философской и естественно-научной основой медицины античной Греции явилась натурфилософия так называемых ионийских философов-материалистов. Натурфилософия ионийцев сыграла исключительно важную роль в развитии современной ей греческой медицины. Такую же роль сыграла она и в истории философской мысли.
В рабовладельческой Греции еще с VII в. до н. э. завязалась острая классовая борьба. Главными участниками борьбы были, с одной стороны, демос, состоявший из низших слоев населения и возглавлявшийся купцами и богатыми ремесленниками, с другой стороны, старая родовая аристократия, так называемые «эвпатриды» («благородные»), стоявшие у власти. Эвпатриды владели огромными земельными площадями, основной массой рабочей силы (рабы) и тягловой силы, опутали долгами и закабалили значительную часть свободного населения страны, мешали развитию производительных 'сил страны и прежде всего развитию товарного производства, з котором кровно были заинтересованы купцы и ремесленники.
В 509 г. до н. э. в Афинах борьба завершилась тем, что власть эвпатридов была уничтожена, значительная часть их богатств экспроприирована, и установлена новая форма государственного правления —демократическая республика (реформы Клисфена) — своеобразная демократия рабовладельческого общества. В борьбе против старой родовой аристократии выступают ионийские натурфилософы --демократы.
Ионией греки называли свои колонии мл Малоазиатском побережье Эгейского моря (Милеет, Эфес, Кос, Книдос и др.). Эти колонии были основами людьми, бежавшими по разным причинам (политическим, долговым и пр.) из Афин во времена безраздельного там господства эвпатридов. Переселенцы установили на новых местах свои порядки. Их города скоро стали торговыми и промышленными центрами в вместе с тем -- центрами идеологической борьбы демократов против эвпатридов.
Идеологами демократии выступили натурфилософы из Милета: Фалес, Анаксимапдр, Анаксимен. Расцвет их деятельности почти целиком относится к VI веку до и. э. В V в. до н. э. их линию продолжал Левкипп.
Своим учением милетские философы подрывали в массах веру в богов, в первую очередь подрывали веру в то, что мир сотворен богами и богами же установлены все порядки в нем.
Но недостаточно было отстранить богов от создания мира, чадо было объяснить, как произошел мир со всеми его порядками без помощи богов. И милетские философы дали такое объяснение. Их учение о мироздании (космогония) состоит вкратце из следующих положений.
Первое. — В основе всех вещей в природе должна лежать некая «первоматерия»; она никем не создана и существует извечно. По вопросу о том, что конкретно представляет собой эта первоматерия, мнения милетских мудрецов расходились: Фалес считал первоматерией воду, Анаксимен — воздух, Анаксимандр — некую «неопределенную материю» («апейрон»); Левкипп (500—440 г. до н. э.) впервые сказал, что первоматерией являются атомы.
Второе. — Главным свойством этой извечно существующей материи является движение (Левкипп говорил: «Атомы „трясутся" во всех направлениях»). Движение также никем не привнесено в материю: оно — свойство материи и поэтому так же извечно, как извечна сама материя; оно не может существовать без материи, равно как и материя существует только в движении.
Третье. — В силу движения, извечно присущего материи, частицы ее соединяются в более крупные тела и, таким образом, без всякой помощи богов произошел мир и все, что существует в мире.
Четвертое. — Так как материя существует только в движении, то все, что существует в мире, не есть нечто застывшее и неизменное, но напротив: в мире все движется, все течет и изменяется. Это положение с особой силой развивал Гераклит из Эфеса (около 530—470 г. до н. э.). О Гераклите известно, что он происходил из аристократического рода и был врагом демократии, но, видя кругом гибель аристократического строя и сам пострадавши при этом, потерял веру в богов и в вопросах натурфилософии стал на ту же позицию, что и милетские философы — атеисты. Самое яркое в его философии—учение о непрерывном движении, к которому он пришел, исходя из того, что материя существует только в движении. Так как материя существует только в движении, рассудил он, то каждая отдельная вещь не пребывает в покое, как нам кажется а непрерывно изменяется, переходя, хотя и незаметно для нас, из одного состояния в другое. Так как вещи непрерывно становятся «другими», то они и пребывают лишь в этом непрерывном движении. Не застывшее, неподвижное существование («бытие»), а непрерывное движение является истинной формой существования вещей. Одним из примеров, которым Гераклит пояснял это свое учение, был следующий: «Солнце, -- говорил он, -- но только каждый день новое, но непрерывно новое».