В период первобытнообщинного строя китайцами было приручено большое количество животных: собак, свиней, коз, овец, быков, буйволов, лошадей, кроме того слонов и оленей. Скотоводство занимало значительное место. Об этом свидетельствует большое количество животных, приносимых в жертву (до 300 голов быков, 100 голов овец).
В конце 3-го - начале 2-го тысячелетия до н.э. в Китае укрепился рабовладельческий строй, возникла иероглифическая письменность, сложность которой делала грамотность и образование труднодоступными и превратила их в монополию небольшой группы жрецов и аристократов.
В Древнем Китае больших успехов достигли такие науки, как математика, астрономия, земледелие, биологические и медицинские знания.
Китайская медицина уходит корнями в глубокое прошлое и связана с древней философией, согласно которой в организме, как и во внешнем мире, предполагалась постоянная борьба двух полярных сил; здоровье и болезнь определялись их соотношением.
Китайцы, как и другие народы древности, уподобляли организм миру в миниатюре, а все процессы в организме - взаимоотношениям первоэлементов: огня, земли, воды, дерева и металла. Пять первоначал исходные элементы циклического китайского календаря, в котором существовали благоприятные и неблагоприятные дни для использования определенных методов лечения болезней и приготовления лекарств.
В Древнем Китае лечением людей и животных занимались одни и те же люди - жрецы и лекари-практики, накопившие многовековой опыт народа. По мере усиления рабовладения, а вместе с ней и религии, преобладающая роль перешла к жрецам, которые, наряду с реалистическими приемами и методами, использовали религиозные наставления. Врачевание сосредоточилось в храмах и монастырях. Однако, сохранилось и народное врачевание лекарей практиков, доступное всем слоям населения.
Китайские врачи применяли многие лекарственные вещества растительного (женьшень, лимонник, ревень, имбирь, чай, лук, чеснок и т.д.), животного (рога молодого оленя, мускус, печень, костный мозг, кровь тигра) и минерального происхождения (ртуть, сурьма, железо, сера, магнезия). Китайские хирурги использовали для сшивания ран шелк, нити джута и конопли, волокно тутового дерева, сухожилия тигров, телят и ягнят. Своеобразный, насчитывающий несколько тысячелетий, метод лечения «чжень-цзютерапия» (иглоукалывание и прижигание) применяли для лечения как людей, так и животных. Назначение уколов - облегчить передвижение по сосудам крови и особого «жизненно необходимого» газообразного вещества, ликвидировать их «застой» и, тем самым, устранить причину заболевания. Первые литературные данные о применении такого метода относятся к VI в. до н.э. и изложены в «Каноне о внутреннем» («Ней-цзин», около II в. до н.э.) - одной из древнейших медицинских книг Китая.
Довольно рано в Китае появились специалисты по изготовлению и торговле лекарствами.
Одним из первых китайских лекарей, живших около 5000 лет назад, считается мифический император Шень Нун, который использовал для лечения всевозможные травы. Согласно преданию, он оставил описание около 70 ядов и противоядий, умер в возрасте 140 лет и стал после смерти божеством аптекарей. Его считают автором одного из древнейших в мире «Канона о корнях и травах», содержащего описание 365 лекарственных растений.
Как свидетельствуют древние литературные памятники, уже 3000 лет назад в китайской медицине сосуществовали четыре раздела - внутренние болезни, хирургия, диетика и ветеринария. С XI в. до н.э. ветеринария упоминается как отдельный раздел врачевания (Чжоуские ритуалы XI-VII вв. до н.э.), где, наряду с описанием некоторых болезней животных и методами их лечения, отмечена связь распространения чумы с крысами и преимущественное возникновение и распространение чумы и некоторых других заболеваний в портовых городах.
В более поздних сочинениях, которые содержат нарисованные лекарственные растения, инструменты и анатомические рисунки, предписывалось избегать проезда по местности, где убивают скот, рекомендовались методы профилактики некоторых гельминтозов, в частности бычьего солитера.