Есть заболевания, которые были широко распространены в древние времена, в средние века, а в настоящее время являются редкостью. Но есть и такие, которые в далеком прошлом встречались крайне редко, а в настоящее время являются серьезной проблемой для целого ряда стран. К этим заболеваниям относят злокачественные опухоли. Они известны на протяжении всей истории человечества, о них писали ученые разных стран мира, но основная борьба с этим заболеванием развернулась в ХХ веке, когда злокачественные опухоли встали в первый ряд причин смертности населения.
Проблеме рака тысячи лет, но она является проблемой все же нашего времени. В большинстве стран мира создаются онкологические институты и крупные лечебно-диагностические центры. Представители различных специальностей включаются в процесс решения проблемы (медики, физики, геологи, математики, географы, этнографы, биологи, химики).
Есть огромное число доказательств того, что опухоли встречались в Древнем мире. Так, например, при изучении останков одного из египетских фараонов было заподозрено, что он умер от опухоли бедра. Рентгеновские снимки мумии подтвердили, молодой фараон, живший более 4000 лет назад, страдал саркомой. Но не только в Египте, но и на территории бывшего СССР были обнаружены останки человека с опухолью кости. Имеются наблюдения метастазов рака в позвоночник.
Палеонтологами были сделаны интересные наблюдения, они обнаружили опухолевые изменения в костях динозавров, обитавших на Земле миллионы лет назад. У животных, которые жили в мезозойскую эру, были обнаружены опухоли в позвоночнике – остеома и гемангиома. Первобытный человек, живший в Африке около 500 000 лет назад, страдал злокачественной опухолью нижней челюсти (остеосаркомой) – это было обнаружено при изучении останков его челюсти. За две тысячи лет до нашей эры в Индии против рака применяли мазь, содержащую мышьяк. Наибольший вклад в развитии древней онкологии внесли Гиппократ и Авиценна. Гиппократ фактически был создателем самого понятия «рак» и «саркома». На основании сходства некоторых опухолей с рыбьим мясом Гиппократ предложил называть их мясистыми опухолями – саркомой. Речь шла о соединительнотканных опухолях.
Мысль о том, что рак сопровождал человека на всем его пути, находит свое подтверждение во многих документах. Однако научное исследование опухолей было фактически начато лишь в начале ХХ века.
В России еще в 20-х годах Х1Х столетия появились работы, посвященные опухолям. В 1825 году вышла диссертация Ф.Ф. Брока о полипах матки, а в 1826 году Ф.И. Сабинин написал диссертацию о кистовидных опухолях.