Проблема рака в медицинской науке занимает особое положение. Она объединяет ученых и врачей, работающих над познанием более ста болезней под общим термином «рак». Обширная классификация злокачественных опухолей, созданная Всемирной организацией здравоохранения, имеет свыше 150 наименований. Это не только названия опухолей отдельных органов, но и перечень процессов, которые характерны для различных типов опухолей.
ХХ век многие с надеждой называют веком победы над раком. Современная наука создает для этого благоприятные условия, прежде всего этому способствует открытия в области биохимии, генетики, вирусологии и многих других наук. Само понятие «рак» вошло в литературу еще из далекой древности. Большое число болезней объединяют этим общим термином. В ряде случаев между ними имеются значительные различия, как по клиническим признакам, так и методам лечения и прогнозу. Эти различия касаются и причин возникновения опухолей. Нельзя считать одинаковыми рак кожи и опухоли мозга, рак пищевода и рак шейки матки, рак нижней губы и опухоли молочной железы. Даже их диагностикой и лечением занимаются представители разных медицинских специальностей – урологи и нейрохирурги, дерматологи и эндокринологи, радиологи и хирурги.
Если говорить о свойствах опухолей, то тут имеется много общего, в каком бы органе они ни развивались. Злокачественные опухоли – рак и саркома характеризуются безудержным разрастанием клеток, которые утратили свою обычную форму и свойства нормального деления и приобрели способность к непрекращающемуся росту и размножению. Но убивая организм, такая клетка убивает и самое себя. Возникновение опухоли начинается с того, что какая-то группа клеток под влиянием определенных причин частично выходит из-под такого контроля и начинает размножаться самостоятельно. Эта группа клеток и представляет собой первичный очаг опухоли. Размножение клеток в нем приобретает как бы автономный характер. Образующиеся при этом клетки в одних случаях, развиваясь, постепенно становятся «зрелыми», по своему строению приближающимися к клеткам той ткани, из которой они произошли, в других случаях достигают этого только частично, а то и вовсе остаются «незрелыми», полностью утрачивая сходство с нормальными клетками этой ткани. Степень зрелости клеток определяет степень злокачественности опухоли: чем больше зрелости достигают клетки, тем менее злокачественна опухоль, и наоборот. При этом в одном и том же органе могут развиваться опухоли, обладающие различной степенью злокачественности. Злокачественность опухоли проявляется в ее наклонности к прогрессирующему росту, способности прорастать окружающие ткани и образовывать переносные очаги опухолевого роста вдали от первичного очага – так называемые метастазы. Нередко наблюдается также неблагоприятное влияние опухоли на обмен веществ: она извращает обмен, в связи с чем происходит постепенное отравление организма продуктами нарушенного обмена, развивается кахексия. Все эти свойства при различных видах опухолей выражены не одинаково. Наиболее постоянным свойством злокачественной опухоли является ее наклонность к прогрессирующему росту. В то же время редко, но наблюдаются отдельные случаи, когда злокачественный опухолевый рост, хотя никакого лечения и не предпринималось, приостанавливается, а иногда вслед за этим опухолей даже подвергается обратному развитию. Такого рода случаи очень тщательно изучаются, так как они наводят на мысль о том, что организм человека, видимо, обладает какими-то защитными средствами против опухоли, которые при определенных условиях могут приостановить опухолевый рост. Возможно, что возникновение в организме человека чуждого ему автономного опухолевого очага ведет к образованию так называемых антител наподобие тех, которые образуются при многих инфекционных заболеваниях в ответ на воздействие микробов.