Мы знаем, что гены – блоки наследственной информации. Превращение нормальной клетки в раковую вызывает мутации в генах, и на свет появляются дочерние клетки, унаследовавшие все признаки заболевания. Изучая генетику рака на клеточном уровне, ученые обращают главное внимание на хромосомы клеточного ядра и на их нарушения, которые проводят к тем или иным изменениям наследственного характера. Если клетка начинает делиться необычно, то можно предположить, что в хромосомном аппарате у нее наступают такие изменения, которые приводят к новым наследственным признакам. Примером данной наследственности может служить история изучения природы рака молочной железы у мышей.
Был обнаружен так называемый «фактор молока»: какой-то бесклеточный агент, находящийся в молоке у мышей, передавал потомству предрасположение к развитию рака молочной железы. Путем скрещивания мышей различных линий удавалось получить высокораковые линии, в которых заболевало до 60-80% самок. Но данный феномен у мышей не распространяется на человека.
Жизнь показывает, что определенное, так называемое органное, предрасположение в отношении рака молочной железы имеется, и женщины, матери или бабушки которых болели раком молочной железы, относительно чаще им заболевают. Семейный рак был описан довольно давно. Например, французский врач Брока описал семью, в которой от рака погибла мать, ее четыре дочери и восемь их детей. Американский врач Г. Грэхем наблюдал семью, в которой от рака прямой кишки умерли мать, четыре дочери и сын, а другой американский врач – Хейнцельман собрал данные о пяти поколениях семьи одного из своих пациентов. На протяжении этих пяти поколений 13 ее членов погибли от рака и, что очень примечательно, 10 из них от рака толстой кишки.
Но такие факты все же единичны и общей закономерности не представляют. Тем более они не говорят о фатальной неизбежности заболевания тех людей, у которых предки болели раком.
Другая группа родственников, представляющих специальный интерес для онкологов, - это близнецы. В 30-е годы в медико-генетическом институте в Москве было начато изучение близнецов. Р.П. Мартынова обследовала 478 пар близнецов, выявленных при изучении более чем 45000 онкологических больных. Ее данные позволили прийти к заключению о существовании в отдельных случаях наследственного предрасположения к раку.
Онкологи различают общее предрасположение к возникновению опухолей и предрасположение к определенным формам опухолей. У человека наиболее явным оказалось предрасположение к опухолям желудка, обычно передается по мужской линии, и предрасположение к раку молочной железы – по женской линии. Но надо отметить, что этот факт не является обязательным и фатальным.