Этому взгляду на психику как на совокупность отдельных, врожденных, функций противостоят положения материалистической психологии, рассматривающие психические процессы (мышление, память, восприятие и др.) как виды произвольной деятельности человека, формирующиеся в онтогенезе под влиянием обучения и воспитания. Распад этих процессов при психических заболеваниях представляет собой не количественное уменьшение и не возврат к ранним этапам развития, а особые качественно разнообразные типы нарушений.
Отличие методик экспериментально-психологического исследования от так наз. тестового исследования состоит в том, что первые направлены на качественный анализ психических процессов, на раскрытие механизмов того или иного способа деятельности больного, в то время как «тестовые испытания» носили в основном измерительный характер. Разные психические заболевания приводят к разным видам нарушений отражательной деятельности мозга; психологические методы исследования направлены на выявление структуры различных форм нарушений этой отражательной деятельности.
При истолковании экспериментальных данных должны быть учтены отношение больного к экспериментальному заданию, характер допускаемых им при выполнении работ ошибок, реакции больного на помощь экспериментатора и на оценку его достижений. Нельзя, однако, квалифицировать ошибки больных при выполнении экспериментальных заданий без знания закономерностей протекания соответствующей психической деятельности в норме. Поэтому при создании новых психологических методов и при применении ранее известных, как правило, должна быть проведена их апробация на здоровых людях.
Выбор психологических методов для исследования больных зависит от клинических задач. Применение их при исследовании психически больных позволило накопить данные относительно типичных нарушений мышления, памяти, восприятия, эмоциональной сферы, речи и праксиса, характерных для различных заболеваний и их стадий. На основе этих данных возникает возможность выявить дополнительные дифференциально-диагностические признаки при экспериментально-психологическом исследовании каждого отдельного больного. Применение психологических методов в детской клинике должно проводиться с учетом возрастных особенностей ребенка.
Психологические методы оказываются полезными при учете эффективности лечения. Особое значение имеет применение психологических методов при проведении воинской, трудовой и судебной психиатрической экспертизы.