В конце 18 в. в России возникают первые психиатрические больницы. Заведовали ими с самого начала врачи. К середине 19 в. в России было уже свыше 50 психиатрических больниц.
В история отечественной научной психиатрии отграничиваются три этапа. Первый этап (конец 18 – первая четверть 19 в.) характеризуется тем, что психиатрия еще не выделилась из общей медицины, и научная работа в области психиатрии осуществлялась преимущественно профессорами-терапевтами и отчасти врачами общей практики. Преподавание психиатрии в эти годы велось также в пределах общих курсов патологии и терапии. Впервые ввел в программу преподавания изложение клиники нервных и психических заболеваний С.Г. Зыбелин, начавший с 1765 г. читать курс патологии и терапии в Московском ун-те. С 1809 по 1831 г. преподавание нервных и психических болезней вел М.Я. Мудрое, заведовавший в указанные годы кафедрой патологии, терапии и клиники. По его инициативе в 20-е годы в клинике была выделена специальная палата для нервно и психически больных. Нервные и психические болезни занимали большое место в курсе лекций И.Е. Дядъковского, возглавлявшего кафедру патологии, терапии и клиники в Московском университете с 1831 по 1836 г. Известно, что в теоретических взглядах Дядъковского была отчетливо сформулирована идея нервизма. Им была разработана оригинальная классификация болезней нервной системы. В этот период велась уже довольно интенсивная научная работа в области психиатрии.
В опубликованных в 1817 г. «Академических чтениях о хронических болезнях» профессора общей патологии Военно-хирургической академии Ф.И. Удена описана клиника ипохондрии, истерии и эпилепсии. Диссертация акушера и хирурга А.Ф. Солнцева, вышедшая в свет в 1828 г., была посвящена вопросам психиатрии; она называлась «О природе, диагностике и лечении душевнобольных». Крупный терапевт первой трети 19 в. П.А. Чаруковский опубликовал первое в России исследование, посвященное белой горячке, а в 1833 г. в книге «Опыт системы практической медицины» подробно описал клинику мании. Один из основоположников отечественной педиатрии С.Ф. Хотовицкий в работе «О болезнях в судебно-медицинском отношении» (1828) довольно подробно описал клинику психических заболеваний. В 1834 г. харьковский профессор хирургии П.А. Вутковский выпустил первый отечественный учебник психиатрии. Этот учебник в значительной мере отражал наивно-идеалистические взгляды, заимствованные у представителей господствовавшей тогда в Германии «школы психиков», но вместе с тем содержал и описания наблюдений автора. С 1835 г. психиатрия. выделяется в не обязательный, но самостоятельный курс; чтение его поручается по совместительству представителям других специальностей. Нередко это люди, интересы которых далеки от психиатрии: в Московском университете курс психиатрии одно время читал ветеринар (о нем писал А.И. Герцен в повести «Доктор Крупов»).
Второй этап в развитии отечественной психиатрии (30–50-е годы 19 в.) характеризуется тем, что научной разработкой проблем психиатрии занимаются главным образом практические врачи-психиатры, работающие в специальных больницах и опирающиеся на собственный, непрерывно обогащающийся опыт. Авторами ценных трудов по психиатрии, изданных в 30-е и 40-е годы, являются В.Ф. Саблер, возглавлявший в первой половине 19 в. одну из старейших в России московскую Преображенскую больницу, Ф.И. Герцог-главный врач лучшей в те годы Петербургской психиатрической больницы «Всех скорбящих», П.П. Малиновский, организовавший и руководивший в 40-е годы психиатрическим отделением Обуховской больницы в Петербурге.
Первое оригинальное отечественное руководство по психиатрии, написанное специалистом-психиатром, составленное на основании собственного большого опыта, принадлежит П.П. Малиновскому («Помешательство, описанное так, как оно является врачу в практике», Петербург, 1847). Это – книга, богатая содержанием, отражающая материалистическое мировоззрение, гуманизм, большую эрудицию и клиническое мастерство ее автора.