Рак часто поражает органы пищеварения – пищевод, желудок, кишечник. Избыточное питание является одним из важных факторов развития рака. Действительно, переедание создает более благоприятные условия для возникновения опухолевого заболевания у человека, но проверить это предположение на людях совершенно невозможно. Изучение причин более высокой, чем в других странах, заболеваемости раком желудка в Японии выявило некоторые особенности питания японцев и дало основание предположить, что наряду с другими причинами, важным является систематический дефицит в пище витамина В1, который содержится в оболочках злаков, а значительную долю пищевого рациона японцев составляет лишенный оболочки рис, содержащий очень малое количество витамина В1. Подтверждением этого предположения является относительно высокая частота рака органов пищеварения и у жителей северных, скандинавских стран, где пища также бедна этим витамином. Было обращено внимание на то, что типичный пищевой рацион японцев, особенно пожилых, содержит мало белков и почти не включает молочных продуктов. Кроме белков, жиров, углеводов и витаминов в пище человека находится некоторое количество минеральных солей и солей металлов. Интересен тот факт, что у заболевших раком обмен веществ в организме нарушается, в т.ч. страдает минеральный обмен. Также могут иметь значение некоторые геохимические факторы, а именно количество содержащихся во внешней среде солей ряда металлов – магния, кобальта, молибдена, цинка и др. Эти предположения основывались на том, что какие-то минимальные количества указанных элементов являются совершенно необходимыми для нормальной жизнедеятельности человеческого организма, в то же время содержание их во внешней среде далеко не одинаково в различных районах. Так, например, в Армении почва, горные породы и воды имеют повышенное содержание магния. Озеро Севан, воды которого орошают почти 1/3 всех орошаемых площадей Армении, является одним из трех озер мира с наибольшим содержанием солей магния. Высокое содержание этих солей является фактором, имеющим отношение к низкой заболеваемости раком желудка. Развитию изменений в органах пищеварения могут способствовать разнообразные факторы. Немаловажно значение механических факторов. Вирхов, обосновывая свою теорию раздражения, обращал внимание на длительное и систематическое повреждение слизистой оболочки в выходном отделе желудка задерживающимися пищевыми массами. При массовых профилактических осмотрах населения выявлено значительное число лиц с хроническими, длительно существующими заболеваниями слизистой оболочки пищевода. Эти заболевания обнаруживались у людей, систематически употребляющих в пищу мелкокостистую рыбу и имеющих привычку пить очень горячий чай.
Два фактора – механический (царапины мелкими костями) и термический (ожоги горячим чаем), систематически на протяжении длительного времени повреждая слизистую оболочку пищевода, ведут к стойким изменениям ее, поддерживают состояние раздражения и хронического воспаления. Но для возникновения подобного рода изменений слизистой оболочки пищевода и желудка вовсе необязательна такая относительно грубая травматизация ее. Механическим раздражителем может явиться и обычная, но плохо измельченная и недостаточная хорошо прожеванная пища. Поэтому плохое состояние зубов, заболевания полости рта, торопливость в еде, еда всухомятку имеют прямое отношение к возникновению и развитию хронических заболеваний слизистой оболочки пищеварительного тракта. Немалое значение имеют и химические раздражители – злоупотребление острыми блюдами, приправами и специями, крепкими спиртными напитками. Действие химических раздражителей начинается в полости рта. Особенно неблагоприятно курение. Продукты сгорания табака, раздражающие свойства которых уже бесспорно доказаны, смешиваясь со слюной, систематически, изо дня в день на протяжении многих лет оказывают вредное воздействие на слизистую оболочку полости рта, вызывая необратимые изменения ее. Рак полости рта наиболее часто встречается в Среднеазиатских странах. Это связано с привычкой узбеков, таджиков, казахов и других народностей употреблять смесь табака, золы, извести, иногда с добавлением минеральных масел. Очень важное значение имеет нарушение режима питания – несоблюдение строго определенных часов приема пищи и больше интервалы между ними. Это далеко не безобидный фактор, как может показаться с первого взгляда. Если желудок пуст, то выделяющийся желудочный сок может оказывать на слизистую оболочку его неблагоприятное, раздражающее действие, иногда вплоть до самопереваривания отдельных участков. Таким образом, это ведет к нарушению целостности слизистой оболочки и при определенных условиях может способствовать образованию язвы.