Первые психиатрические больницы были созданы в Испании в 15 в. В 16 в. уже имелись «сумасшедшие дома» (доллгаузы) в Англии, Германии, Швейцарии и Швеции. Здесь еще больных не лечили, их приковывали цепями к стене и подвергали телесным наказаниям. Во второй половине 18 в. в России возникает вопрос об учреждении доллгаузов. Историограф Мюллер представил проект доллгауза, в котором прямо поставил вопрос о лечении больных и об использовании их труда для содержания этого учреждения. В 1775 г. приказы общественного призрения при губернских управлениях начали открывать психиатрические отделения при больницах и строить I специальные дома для умалишенных (первый был открыт в Новгороде в 1776 г.). В 1785 г. был открыт дом для умалишенных в Москве, в 1786 г. — в Петербурге.
В связи с развитием промышленности в Западной Европе в конце 18 в. происходили большие социальные сдвиги, стало развиваться материалистическое мировоззрение, изменилось и отношение к психически больным. В 1785 г. был опубликован доклад Коломбье «Инструкция о способах обращения с душевнобольными», в котором резко осуждается избиение больных. Знаменитый ученый эпохи французской буржуазной революции 1789—1794 гг. Кабанис, автор книги «Соотношение между физическим и психическим», в основу которой положена идея о том, что физическое служит основой психического, считал, что одной из причин душевных болезней является обстановка, при которой живет и работает человеческий мозг. Кабанис писал о том, что психически больной может быть лишен самостоятельности только при соблюдении определенных правовых норм и должен быть немедленно восстановлен в своих гражданских правах по заключению врачей. В 1792 г. Пинель и его сотрудник, надзиратель Пюссен, сняли цепи с психически больных в больницах Парижа — Биссетре и Сальпетриере. Пинеля можно считать одним из основоположников современной психиатрии. Им были созданы настоящие больничные условия с профилированными отделениями для лечения психически больных; обращаться с больными стали гуманно. Все же он не считал возможным совершенно обойтись без мер стеснения и вместо цепей ввел кратковременное применение смирительной рубашки, которое рассматривал как воспитательную меру, требующую, однако, большого такта. Большое значение в деле лечения психически больных Пинель придавал занятиям физическим трудом.
В эту же эпоху (1796) в Англии Тьюком было организовано «Йоркское убежище», где были отменены все меры стеснения и больные принимали широкое участие в сельскохозяйственных работах. Однако еще на протяжении нескольких десятилетий в «сумасшедших домах» Англии продолжали применять к психически больным связывание, телесные наказания; обстановка там была антисанитарная. Коренной перелом в постановке лечения психически больных в Англии связан с именами Чарлсворта. Широкую известность получил доклад Хилла на тему «Полная отмена насилия над человеком при лечении душевнобольных». С именем Конолли связано обоснование учения о «аестеснении», которое привлекло внимание психиатров и за пределами Соединенного Королевства.