Совершенно очевидно, что численные показатели нестационированных психически больных были значительно преуменьшены: в их число не были включены психически больные в начальных стадиях заболевания, больные с нерезко выраженными психотическими состояниями и психически больные, находящиеся в состоянии ремиссии и не обнаруживающие грубого слабоумия. Эти переписи не могли охватить больных, страдающих пограничными состояниями, включающими реактивные состояния, неврозы, психопатии.
В 20 в. понятие психически больной вышло за рамки определения, данного в свое время С. С. Корсаковым, который к душевнобольным причислял психически больных, страдающих выраженными патологическими расстройствами душевной деятельности.
В наст, время считается установленным, что психические заболевания обусловлены патологическим состоянием головного мозга (нарушение высшей нервной деятельности), которое в одних случаях приводит к грубому расстройству отражения реального мира (психоз), а в других сопровождается более легкими изменениями психики, не искажающими осознание объективного бытия и самосознания (неврозы и психопатии). Поэтому часто нельзя провести четкого разграничения между собственно психически больными и больными с пограничными формами нервно-психических заболеваний, резко отделить их друг от друга. А. В. Снежневский подчеркивает, что в начальном периоде развития многих психозов, при благоприятном их течении или во время ремиссии расстройства отражения реального мира не наступает; сознание, самосознание и поведение существенно не расстраиваются.
В период войн начала 20 в. появилось значительное число больных, страдающих не только выраженными травматическими и реактивными психозами, но и невротическими состояниями. В США «нервность» была объявлена бичом цивилизации. Возникало психогигиеническое движение, возглавляемое психиатрами. Господствующее к этому времени нозологическое направление (С. С. Корсаков, Крепелин, Морель) выдвигает на первый план вопросы этиологии и патогенеза психозов и сближает психиатрию с другими медицинскими дисциплинами. Все большее значение приобретают вопросы психопрофилактики, своевременной диагностики и лечения психически больных на ранних стадиях заболевания. Меняется правовое положение психически больных. В связи с профилактической направленностью всего дела здравоохранения, начиная с 20-х годов 20 в., наряду с психиатрическими больницами разного профиля начала развертываться сеть психоневрологических диспансерных учреждений. Психоневрологические диспансеры выявляют психически больных, проживающих в населении, проводят амбулаторное лечение, госпитализируют психически больных, продолжают оказывать им лечебную и социально-профилактическую помощь после выписки из психоневрологических стационаров. Большое значение в деле своевременного выявления и оказания помощи психически больным имеет тесная связь психоневрологических диспансеров с соматическими лечебными учреждениями. В сельских местностях, начиная с 1953 г., оказание помощи психически больным было возложено министерствами здравоохранения на невропатологов (психоневрологов), работающих в районных поликлиниках, и на сельских участковых врачей общего профиля. Эти врачи получают соответствующую подготовку на декадниках и семинарах, организуемых при областных психоневрологических больницах и диспансерах. Направление психически больных в психиатрические больницы и выписка их из больниц производятся по медицинским показаниям и не обставляются никакими юридическими формальностями.